Fast 55 000 Hunde und 29 Millionen Dollar: Die größte Studie zum Altern von Hunden in den USA geht in eine neue Phase — was erforscht wird

Was angekündigt wurde

Am 27. Oktober 2026 berichtete das College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences der Texas A&M University über eine neue Phase des Dog Aging Project — der weltweit größten Studie darüber, wie Familienhunde altern.

Die nächsten fünf Jahre finanziert das National Institute on Aging (NIA), das zu den National Institutes of Health der USA gehört. Die Förderung beträgt insgesamt rund 29 Millionen Dollar, im ersten Jahr 6,1 Millionen. Hauptempfänger des Zuschusses ist die Tufts University, die Texas A&M University ist über einen erheblichen Teil der Mittel beteiligt.

Was das Dog Aging Project ist

Das Projekt begann vor einigen Jahren mit der Frage, warum manche Hunde gesund ein hohes Alter erreichen und andere früh krank werden. Inzwischen nehmen fast 55 000 Familienhunde aus dem ganzen Land teil. Ihre Halter füllen regelmäßig Fragebögen zu Gesundheit, Verhalten und Alltag ihrer Tiere aus: was der Hund frisst, wie viel er draußen ist, wo er lebt, welche Krankheiten er hat.

In dieser Zeit haben die Forschenden Daten darüber gesammelt, wie lange Hunde leben, an welchen Krankheiten sie am Lebensende leiden und woran sie sterben. Die neue Phase soll die nächste Frage beantworten — warum das so ist.

In den nächsten fünf Jahren werden wir viel besser verstehen, warum diese Dinge geschehen.

Kate Creevy, Professorin an der Texas A&M University, Chief Veterinary Officer und Ko-Direktorin des Dog Aging Project

Creevy zufolge eröffnet das Verständnis der Ursachen die Möglichkeit einzugreifen — also Hunden zu einem längeren und gesünderen Leben zu verhelfen.

Was als Nächstes erforscht wird

Die neue Phase stützt sich auf mehrere Schwerpunkte.

1. Langfristige Beobachtung. Die Forschenden begleiten dieselben Hunde länger, um ihre Erfahrungen in jungen Jahren mit ihrer Gesundheit im Alter zu verknüpfen — mit Gedächtnis, Denken und körperlicher Verfassung.
2. Umwelt. Bei einem Teil der Hunde werden Trinkwasserproben genommen, sie bekommen spezielle Anhänger, die chemische Stoffe aus der Luft aufnehmen, und Aktivitätstracker. Bisher stammten Umweltdaten vor allem aus Fragebögen der Halter und öffentlichen Quellen.
3. Ernährung. Halter wählen heute aus einer riesigen Vielfalt an Futtermitteln und Rationen, und die Forschenden wollen verstehen, wie sich das auf Gesundheit und Altern auswirkt.
4. Gene und Umwelt. Warum erkranken manche Hunde mit genetischem Risiko und andere nicht? Die Forschenden wollen herausfinden, wie Gene und Lebensweise zusammenwirken.
5. Langlebige Hunde. Die Forschenden suchen Hunde, die für ihre Größe ungewöhnlich lange leben, und bitten deren Halter um genetische Proben.

Warum die Umwelt wichtig ist

Den Schwerpunkt Umwelt leitet Weihsueh Chiu, Professor an der Texas A&M University. Hunde leben in denselben Häusern wie Menschen, trinken dasselbe Wasser und atmen dieselbe Luft. Lässt sich genau messen, mit welchen Stoffen ein Hund täglich in Kontakt kommt, kann man verstehen, welche davon mit Krankheiten und schnellerem Altern zusammenhängen.

Die Anhänger, die Stoffe aus der Luft aufnehmen, funktionieren wie kleine passive Sensoren: Der Hund trägt sie am Halsband, später bestimmt das Labor, was sich darauf abgelagert hat. Die Tracker zeigen, wie viel sich der Hund bewegt und schläft. All das ergibt ein viel genaueres Bild als die Antworten der Halter auf Fragen.

Warum große Hunde kürzer leben

Eines der Rätsel, das die Forschenden lösen wollen, ist der Zusammenhang zwischen Größe und Lebensdauer. Bei den meisten Tieren leben große Arten länger als kleine: Ein Elefant lebt länger als eine Maus. Bei Hunden ist es umgekehrt: Kleine Rassen leben im Durchschnitt deutlich länger als große. Ein Chihuahua wird nicht selten 15–17 Jahre alt, eine Deutsche Dogge meist nur 7–10.

Deshalb werden langlebige Hunde unter Berücksichtigung der Größe gesucht: Ein Labrador, der 16 Jahre alt wird, ist für die Wissenschaft genauso interessant wie ein sehr alter kleiner Hund. Statistische Methoden helfen, Hunde zu finden, die länger leben, als es ihre Größe „vorsieht“, und ihre Gene könnten verraten, was den Körper vor dem Altern schützt.

Warum das für Menschen wichtig ist

Die Forschenden machen keinen Hehl daraus, dass sie Hunde nicht nur um der Hunde willen untersuchen.

Hunde bieten einen einzigartigen Einblick in das Altern des Menschen.

Daniel Promislow, leitender Wissenschaftler an der Tufts University, Ko-Direktor des Dog Aging Project

Hunde leben mit Menschen in derselben Umgebung und erkranken an ähnlichen Alterskrankheiten — Krebs, Herz- und Nierenerkrankungen, Demenz. Aber sie altern um ein Vielfaches schneller. Deshalb lässt sich in einigen Jahren der Beobachtung von Hunden sehen, wofür man beim Menschen Jahrzehnte bräuchte.

Kann man teilnehmen

Nach Angaben der Texas A&M University nimmt das Dog Aging Project weiterhin neue Hunde und ihre Halter auf. Einzelheiten stehen auf der Website des Projekts. Die Teilnahme bedeutet in der Regel regelmäßige Fragebögen über den Hund, ein Teil der Teilnehmenden wird zu zusätzlichen Studien eingeladen — etwa mit Untersuchungen oder Trackern. Für langlebige Hunde suchen die Forschenden Teilnehmende sowohl über Halter als auch über Tierärzte.

Was das für Europa bedeutet

Das Projekt selbst ist amerikanisch, teilnehmen können Halter aus den USA. Seine Ergebnisse sind aber auch für europäische Hunde wichtig: Rassen, Futter und Alterskrankheiten sind weitgehend dieselben. Finden die Forschenden heraus, welche Stoffe in Wasser und Luft, welche Rationen oder welches Maß an Bewegung mit einem langen, gesunden Leben verbunden sind, nützen diese Erkenntnisse Tierärzten weltweit.

Auch in Europa wird das Altern von Hunden erforscht — etwa an der Eötvös-Loránd-Universität in Budapest, wo seit Langem mit älteren Hunden gearbeitet wird, und in Großbritannien gibt es große Studien zur Hundegesundheit auf Grundlage von Daten aus Tierarztpraxen. Europäische Halter, die die Forschung unterstützen möchten, sollten nachsehen, ob solche Projekte in ihrem Land Teilnehmende suchen: Die Teilnahme ist meist kostenlos und erfordert nur, regelmäßig Fragen zu beantworten.

Wie die Daten gesammelt werden

Die wichtigste Quelle des Projekts sind die Halter selbst. Sie füllen ausführliche Fragebögen über den Hund aus: Alter, Rasse oder Rassenmischung, Gewicht, Fütterung, Spaziergänge, Schlaf, Verhalten, Krankheiten und Medikamente sowie Angaben zu Haus und Umgebung. Ein Teil der Halter gibt den Forschenden die Krankenakten aus der Tierarztpraxis, und manche Hunde liefern Proben für genetische Analysen. Die neuen Geräte — Luftanhänger und Tracker — ergänzen das um genaue Messungen, die nicht vom Gedächtnis der Halter abhängen.

Die riesige Zahl der Teilnehmenden ist der größte Vorteil des Projekts. Bei Zehntausenden Hunden lassen sich Muster erkennen, die in einer kleinen Studie einfach im Zufall untergehen würden.

Warum Halter Notizen über ihren Hund führen sollten

Die Erfahrung solcher Projekte nützt auch denen, die nicht teilnehmen. Ein einfaches Gesundheitstagebuch für den Hund — einmal im Monat das Gewicht, Appetit, Schlaf, Spaziergänge, neue Gewohnheiten — hilft, langsame Veränderungen zu bemerken, die von Tag zu Tag nicht auffallen. Auch die Tierärztin oder der Tierarzt kann besser helfen, wenn Sie genau sagen können, seit wann Ihr Hund mehr trinkt oder weniger spazieren geht. Für ältere Hunde sind solche Notizen besonders wertvoll.

Was Halter schon jetzt tun können

Während die Forschenden nach Antworten suchen, ist über gesundes Altern bei Hunden schon einiges bekannt:

• halten Sie Ihren Hund in guter Form — Übergewicht hängt mit einem kürzeren Leben und Gelenkerkrankungen zusammen;
• gehen Sie täglich spazieren und spielen Sie, angepasst an die Kräfte des Hundes, auch im Alter;
• beschäftigen Sie den Kopf — neue Wege, Suchspiele mit Leckerlis, neue Kommandos;
• gehen Sie mindestens einmal im Jahr in die Tierarztpraxis, ab 7–8 Jahren öfter;
• achten Sie auf die Zähne — Zahnfleischerkrankungen wirken sich auf den ganzen Körper aus;
• notieren Sie Veränderungen bei Schlaf, Appetit und Verhalten: Sie helfen, ein Problem früher zu erkennen.

Wie es weitergeht

Erste Ergebnisse der neuen Phase werden nicht sofort vorliegen: Um zu verstehen, wie frühe Lebensumstände das Alter beeinflussen, muss man dieselben Hunde über Jahre beobachten. Schon in den kommenden Jahren versprechen die Forschenden aber genauere Daten darüber, wie Umwelt, Futter und Gene mit Krankheiten zusammenhängen. Die Daten des Projekts haben bereits anderen Forschenden geholfen — etwa Wissenschaftlern aus Arizona, die einen Test auf beginnende Hundedemenz entwickelt haben.

Wann Sie in die Tierarztpraxis gehen sollten

Wenn Ihr Hund älter wird und Sie bemerken, dass er sich weniger bewegt, ab- oder zunimmt, schlechter schläft, sich an vertrauten Orten verirrt, mehr trinkt oder sein Verhalten sich verändert hat, lassen Sie ihn in der Tierarztpraxis untersuchen. Viele Anzeichen, die man gern als „einfach das Alter“ abtut, sind in Wirklichkeit Krankheiten, die sich behandeln oder verlangsamen lassen. Je früher man sie bemerkt, desto mehr gute Jahre kann man seinem Hund schenken.