Forschende aus Arizona entwickeln Test, der erste Anzeichen von Hundedemenz schon mit 7–8 Jahren erkennt — Jahre vor deutlichen Symptomen

Was in Arizona entwickelt wurde

Am 26. Oktober 2026 erschien in der Fachzeitschrift Animal Cognition eine Studie von Forschenden der University of Arizona. Sie haben den Test CANID entwickelt — die Abkürzung steht auf Englisch für eine kognitive Bewertung neuropsychologischer Störungen bei Hunden. Der Test dauert etwa 40 Minuten und besteht aus drei einfachen Spielaufgaben mit Leckerlis. Geleitet wurde die Arbeit von der Psychologie-Doktorandin Stephanie Hargrave, Seniorautor ist Evan MacLean, Professor am College für Veterinärmedizin.

Das Besondere an CANID: Er erkennt feine Veränderungen der Gehirnleistung bei Hunden schon im Alter von etwa 7–8 Jahren, lange bevor deutliche Anzeichen einer Demenz auftreten. Normalerweise werden diese Anzeichen erst mit 12–14 Jahren sichtbar.

So funktioniert der Test: drei Spiele

Einen Hund kann man nicht fragen, ob er sich gut erinnert oder ob ihm das Konzentrieren leichtfällt. Deshalb haben die Forschenden die Prüfung in Spiele verwandelt, bei denen der Hund für die richtige Lösung ein Leckerli bekommt.

Wir können ihnen keine Fragen stellen und nicht sagen: „So, jetzt kommt ein Gedächtnistest.“

Evan MacLean, Professor an der University of Arizona

1. Durchsichtige Röhre. Das Leckerli liegt in einer durchsichtigen Röhre. Der Hund sieht es, kommt aber nicht heran, wenn er mit der Nase gegen die Wand stößt. Er muss um die Röhre herumgehen und das Leckerli am offenen Ende holen. Diese Aufgabe prüft, ob der Hund den ersten Impuls zurückhalten kann — mit dem Alter fällt das Hunden schwerer.
2. Verstecktes Leckerli. Das Leckerli wird hinter einer von vier Holzwänden versteckt. Der Hund muss sich merken, wo es ist, und es nach einer Pause von bis zu 40 Sekunden finden, manchmal auch, nachdem er abgelenkt wurde.
3. Umweg um eine Barriere. Der Hund geht um eine Barriere herum, um an Futter zu kommen. Hat er den offenen Weg gelernt, wird dieser unbemerkt versperrt und ein anderer geöffnet. Diese Aufgabe prüft die Flexibilität — die Fähigkeit, eine gewohnte Lösung aufzugeben und eine neue zu finden.

Die Ergebnisse aller drei Aufgaben ergeben einen Gesamtwert.

Was 239 Hunde gezeigt haben

Den Test absolvierten 239 Hunde in Tucson und Kalifornien, viele davon erneut nach einem halben Jahr und nach einem Jahr. Die Ergebnisse waren bei den Wiederholungen stabil — vergleichbar mit neuropsychologischen Tests für Menschen. Das ist wichtig: Der Test misst also beständige Eigenschaften der Gehirnleistung und nicht die zufällige Tagesform des Hundes. Für jeden medizinischen Test ist das eine der wichtigsten Anforderungen: Springt das Ergebnis von Mal zu Mal, kann man ihm nicht trauen. Wiederholungen nach einem halben Jahr und einem Jahr zeigen zudem, wie sich ein Hund mit der Zeit verändert.

Die Forschenden stellten außerdem fest, dass die Gehirnleistung bei Hunden verschiedener Rassen auf dieselbe Weise nachlässt. Derselbe Test eignet sich also für Chihuahua wie für Labrador, und die Ergebnisse lassen sich zwischen Rassen vergleichen.

Warum die Früherkennung so wichtig ist

Heute wird Demenz bei Hunden meist mit Fragebögen für Halterinnen und Halter erkannt. Sie erfassen deutliche Probleme gut, oft aber erst, wenn die Störungen bereits ausgeprägt sind.

Wie Stephanie Hargrave erklärt: Wenn Fragebögen bei einem Hund endlich ein kognitives Dysfunktionssyndrom anzeigen, sind die Störungen in der Regel schon deutlich, und die Zeit für frühe Hilfe ist verstrichen.

Je früher Veränderungen auffallen, desto mehr Zeit bleibt, sie zu verlangsamen: Belastung, Fütterung und Tagesablauf anpassen und mit der Tierärztin oder dem Tierarzt eine unterstützende Behandlung besprechen. Für die Wissenschaft eröffnet ein früher Test die Möglichkeit, an großen Gruppen gewöhnlicher Familienhunde zu untersuchen, was das Gehirn gesund hält. Etwa ob bestimmte Futtersorten, Training oder Medikamente altersbedingte Veränderungen tatsächlich verlangsamen — dafür braucht es genaue Messungen lange bevor sich der Hund im eigenen Zuhause verirrt.

Was Demenz beim Hund ist

Tierärzte sprechen vom kognitiven Dysfunktionssyndrom. Gemeint ist eine altersbedingte Verschlechterung der Gehirnleistung, ähnlich der Demenz beim Menschen. Die Anzeichen lassen sich in einige Gruppen einteilen:

• Desorientierung — der Hund „bleibt“ in einer Ecke oder hinter einer Tür „hängen“, erkennt vertraute Orte nicht, starrt die Wand an;
• verändertes Sozialverhalten — weniger Interesse an seinen Menschen und an Spielen oder im Gegenteil Aufdringlichkeit und Reizbarkeit;
• Schlafstörungen — Unruhe und Umherwandern in der Nacht, Schlafen am Tag;
• vergessene Gewohnheiten — „Unfälle“ in der Wohnung bei einem Hund, der jahrelang stubenrein war, schlechtes Befolgen bekannter Kommandos;
• veränderte Aktivität — zielloses Umherlaufen, Teilnahmslosigkeit oder im Gegenteil Unruhe;
• Ängstlichkeit — neue Ängste, Heulen, Bellen ohne Grund.

Viele Halter schieben das auf „das Alter eben“, obwohl sich ein Teil der Veränderungen abmildern lässt. Je früher man beginnt, desto besser das Ergebnis.

Warum kleine Hunde häufiger eine Demenz erleben

Die Forschenden weisen auf ein interessantes Detail hin: Große Hunde erreichen oft gar nicht das Alter, in dem eine Demenz sichtbar wird, deshalb sieht man sie häufiger bei kleinen Rassen, zum Beispiel beim Chihuahua. Das liegt nicht daran, dass das Gehirn eines kleinen Hundes schwächer wäre, sondern daran, dass er länger lebt und dieses Stadium noch erreicht.

Die Verbindung zur Alzheimer-Krankheit

Bei Hunden mit Demenz können sich im Gehirn Amyloid-Plaques bilden — Eiweißablagerungen, ähnlich denen bei der Alzheimer-Krankheit des Menschen. Deshalb ist die Forschung zum Altern von Hunden auch für die Humanmedizin interessant.

Hunde trinken dasselbe Wasser wie wir und atmen dieselbe Luft.

Evan MacLean

Hunde leben neben uns und in derselben Umgebung, altern aber viel schneller. Indem sie Hunde untersuchen, hoffen die Forschenden schneller zu verstehen, was die Gesundheit des alternden Gehirns beeinflusst — bei Tieren wie bei Menschen.

Kann man den Test zu Hause machen?

Noch nicht. Für CANID braucht es geschulte Fachleute und spezielle Ausrüstung, Halter können ihn also nicht selbst durchführen. Einfache Beobachtungen sind aber für alle möglich. Achten Sie darauf, ob Ihr Hund ein verstecktes Spielzeug so schnell findet wie früher, ob er auf dem gewohnten Weg ein Hindernis mühelos umgeht und ob er sich an Kommandos erinnert. Das ersetzt keinen Test, hilft aber, Veränderungen rechtzeitig zu bemerken und der Tierärztin oder dem Tierarzt davon zu erzählen. Wer im Raum Tucson wohnt, kann seinen Hund für Studien des Labors anmelden; Halter in anderen US-Bundesstaaten können beim Dog Aging Project mitmachen, an dem rund 50 000 Hunde und die University of Arizona beteiligt sind.

Die Entwicklung von CANID ist für uns ein wichtiger Meilenstein.

Evan MacLean

Was das für Europa bedeutet

In europäischen Tierarztpraxen gibt es den Test CANID noch nicht, das Problem selbst ist hier aber gut bekannt. Hunde in Europa werden immer älter, und Tierärztinnen und Tierärzte sehen immer häufiger ältere Patienten mit Anzeichen einer Demenz. Auch europäische Forschende untersuchen das Altern von Hunden, etwa an der Eötvös-Loránd-Universität in Budapest, wo man seit Langem mit älteren Hunden arbeitet.

Für Halter in Europa lautet die praktische Konsequenz: nicht auf deutliche Probleme warten. Ab etwa 7–8 Jahren, besonders bei kleinen und mittelgroßen Rassen, lohnt es sich, einmal im Jahr mit der Tierärztin oder dem Tierarzt über das Verhalten des Hundes zu sprechen — über Schlaf, Orientierung, Kontakt und Gewohnheiten. Viele Praxen nutzen dafür Fragebögen, und regelmäßige Antworten helfen, Veränderungen früher zu erkennen. Wenn Sie etwas zur Forschung beitragen möchten, fragen Sie nach, ob in Deutschland Hunde für Studien zum Altern gesucht werden: Solche Projekte gibt es an verschiedenen Universitäten, und die Teilnahme ist für Halter meist kostenlos.

So unterstützen Sie das Gehirn eines älteren Hundes

Einen sicheren Weg, Demenz zu verhindern, kennt die Wissenschaft noch nicht, aber vieles hilft, länger geistig fit zu bleiben:

• neue Eindrücke — Spaziergänge auf wechselnden Wegen, Schnüffeln, neue Orte kennenlernen;
• Denkspiele — Schnüffelteppiche, Futterspiele, auch im Alter neue Kommandos lernen;
• Bewegung — regelmäßige Spaziergänge, angepasst an die Kräfte des Hundes;
• Ernährung — Futter für ältere Hunde mit Antioxidantien und wertvollen Fetten, gemeinsam mit der Tierärztin oder dem Tierarzt ausgewählt;
• Tagesablauf — ein vorhersehbarer Rhythmus, ein Nachtlicht, wenn der Hund im Dunkeln unruhig ist;
• allgemeine Gesundheit — Behandlung von Schmerzen sowie von Seh- und Hörproblemen, die die Desorientierung verstärken.

In manchen Ländern gibt es auch Medikamente, die die Tierärztin oder der Tierarzt bei Demenz verschreiben kann, doch beginnen sollte man immer mit dem Lebensstil.

Wann Sie in die Tierarztpraxis gehen sollten

Wenn sich ein älterer Hund in der Wohnung verirrt, seine Menschen nicht mehr erkennt, nachts umherwandert oder plötzlich Pfützen hinterlässt, stellen Sie ihn in der Tierarztpraxis vor. Ähnliche Anzeichen gibt es auch bei anderen Erkrankungen — von Nieren- und Schilddrüsenproblemen bis zu Schmerzen und Hirntumoren —, und diese müssen ausgeschlossen werden.

Wie es weitergeht

Das Labor in Arizona wird weiter untersuchen, wie sich das Gehirn von Hunden mit dem Alter verändert und was es vor dem Abbau schützt. Bestätigt sich der Nutzen des Tests, könnten ähnliche Werkzeuge mit der Zeit auch in normalen Praxen ankommen. Bis dahin ist das Wichtigste, was Halter tun können: ihren Hund aufmerksam beobachten und seinem Gehirn jeden Tag etwas zu tun geben. Ein paar Minuten Suchspiel mit Leckerlis oder das Einüben eines neuen Tricks — eine einfache Gewohnheit, die Hunden in jedem Alter Freude macht.