Der Chow-Chow ist ein großer Hund mit kräftigem, muskulösem Körperbau. Die Widerristhöhe liegt zwischen 46 und 56 cm, das Gewicht beträgt 25–32 kg. Eine der markantesten Eigenschaften des Chow-Chow ist sein dichtes, seidiges Fell, das eine schöne „Mähne“ um Kopf und Hals bildet und dem Hund ein edles und imposantes Aussehen verleiht. Ebenfalls charakteristisch ist die blaue Zunge, die ein besonderes Merkmal der Rasse darstellt.
Die Augen des Chow-Chow sind dunkel und mandelförmig, und der Gesichtsausdruck ist oft ruhig und zurückhaltend. Der Schwanz ist ringsum eingerollt und wird hoch getragen.